Es difícil creer que el precio de cualquier producto, y mucho menos el petróleo, pueda caer en territorio negativo. Pero eso es exactamente lo que sucedió con los precios del petróleo.
COVID-19 provocó bloqueos, cerró fábricas y evitó que la gente viajara. La economía global se está contrayendo.
La pandemia también ha reducido la demanda mundial de petróleo en unos 29 millones de barriles por día desde hace unos 100 millones hace un año. La OPEP y otros productores acordaron reducir la producción en 9.7 millones de barriles por día, mucho menos que la disminución de la demanda, dejando un enorme excedente de petróleo en el mercado y sin compradores.
La capacidad de almacenamiento en tierra se ha llenado rápidamente. Muchos países importadores de petróleo han almacenado grandes cantidades de petróleo, aprovechando los precios baratos que pueden no durar.
Algunos productores de petróleo, con la esperanza de mantener su participación en el mercado, han optado por almacenar su exceso de petróleo en el mar, alquilando petroleros a altos costos. Se cree que algunos pagan más de US $ 100,000 por día por cada buque tanque.
Los precios del petróleo volverán a subir
Entonces, ¿cómo han caído en territorio negativo los precios del petróleo de Alberta e incluso los precios futuros del West Texas Intermediate (WTI)?
Comienza con los contratos de futuros para WTI: el petróleo se entregará en unos meses al precio de hoy. Perdió US $ 6 por barril el lunes, alcanzando US $ 11,66, pero terminó el día en -US $ 37 ya que los tenedores de contratos de futuros intentaron deshacerse de sus contratos antes de que el petróleo se entregue realmente sin ningún lugar para almacenarlo.
Pero el petróleo de Alberta, derivado principalmente de arenas petrolíferas (denominado Western Select), generalmente se vende a US $ 10 a US $ 15 por debajo del precio del WTI, porque debe extraerse de terrenos rocosos profundos. Eso hace que sea más difícil de refinar, y también tiene que ser transportado miles de kilómetros a las refinerías estadounidenses.
Y así, los precios del petróleo de Alberta se han vuelto negativos en el sentido de que el precio de referencia ahora es más bajo que el costo de producción, transporte y almacenamiento.
No se puede esperar que este estado de cosas dure por mucho tiempo. Los productores, en el corto plazo, pueden aceptar precios por debajo de su costo variable siempre que puedan pagar algunos de los costos en los que incurrirán incluso si la producción de petróleo se detiene.
A medida que pasa el tiempo, más y más plataformas dejarán de funcionar (técnicamente, algunas se mantendrán operativas para evitar verse comprometidas) y se establecerá un nuevo equilibrio entre la oferta y la demanda a precios que excedan el costo promedio total. Pero esto no es un buen augurio para Alberta o los Estados Unidos.
Daños colaterales
El petróleo de Alberta es ahora el daño colateral de la guerra petrolera entre Rusia y Arabia Saudita, con COVID-19 lanzando un ataque adicional. Cualquiera de estos dos factores podría haber interrumpido la producción de petróleo de Alberta. Pero las hostilidades entre Arabia Saudita y Rusia combinadas con la pandemia mundial han demostrado ser catastróficas para Canadá y podrían tener un resultado similar para la industria energética de los EE. UU.
Rusia y Arabia Saudita dependen en gran medida de sus ingresos petroleros para sostener sus economías. Por supuesto, la economía de Arabia Saudita está menos diversificada que la economía rusa, pero ambas comparten una distorsión similar, donde los ingresos del petróleo representan una parte muy alta de sus PIB (Arabia Saudita, alrededor del 50 por ciento, Rusia, 38.9 por ciento), presupuestos (Arabia Saudita 87 por ciento y Rusia 68 por ciento) y exportaciones (Arabia Saudita 90 por ciento y Rusia 59 por ciento. Es difícil creer que cualquiera de los dos países pueda hacer frente a precios tan bajos.
Rusia necesita un precio de US $ 60 por barril para equilibrar su presupuesto gubernamental e incluso un precio más alto para equilibrar su cuenta corriente, lo que significa exportaciones de bienes y servicios menos importaciones de bienes y servicios, más transferencias netas de capital a corto plazo.
Los sauditas también necesitan un precio del petróleo mucho más alto
Arabia Saudita, que sigue siendo el productor de petróleo de menor costo en el mundo, puede ganar dinero cuando el precio por barril supera los US $ 20, y Rusia puede hacerlo a un precio de US $ 40.
Pero obtener ganancias cuando los precios son más altos que el costo no es suficiente. Arabia Saudita necesita un precio de US $ 80 por barril para equilibrar su presupuesto, realizar sus planes para diversificar su economía y mantener una economía fuertemente subsidiada. En el balance está la estabilidad de los sistemas políticos y regímenes actuales tanto de Rusia como de Arabia Saudita.
Cuanto más dure la pandemia de COVID-19, mayor será el daño que sufrirán los productores de petróleo. Es difícil decir ahora cómo subirán los altos precios del petróleo una vez que la pandemia disminuya. Es probable que aumenten a medida que se eliminen los productores marginales, pero no por mucho tiempo. El uso de petróleo y otros combustibles fósiles ya no es consistente con evitar los desastres esperados del cambio climático. El petróleo se está convirtiendo cada vez más en un activo varado.
